Une invention du XIIe siècle: Le Purgatoire...

[Cathal Na gCeann O Connell]

Depuis le début du Christianisme, l'idée que les pêchers peuvent être rachetés après la mort est bien présente puisqu'elle est suggérée dans la Bible & par les Pères de l'Eglise, qui insistent sur le rôle que les vivants peuvent avoir dans la salut des âmes des trépassés.
En revanche, les modalités de ce salut restent obscures & ne sont un sujet de débat que pour de sombres théologiens... jusqu'au XIIe, date à laquelle apparaît le mot "Purgatorium" qui va révolutionner les mentalités, la perception de l' Au-delà & même le commerce...

Une des premières utilisation du mot est faite dans une lettre du bénédictin Nicolas de Saint-Alban au cistercien Pierre de Celle (1176).
Mais c'est vers 1190 que le terme se répand en Europe: le cistercien Anglais Henry de Saltrey rédige un traité qui s'inscrit dans la tradition de la littérature extatique & apocalyptique (très influencée par Bède) importante dans les îles britanniques: Purgatorium Sancti Patricii ("le Purgatoire de St. Patrick"), écrit en latin & qui sera très vite traduit en en France grâce à Marie de France ("L' Espurgatoire de Saint Patriz") & connaîtra par la suite une dizaine de traductions en langues vernaculaires.

Ce traité raconte l'aventure d'un chevalier irlandais, Owein, qui commence un pèlerinage au Nord de l'Irlande, sur l'île de Station Island, au beau milieu du Lough Derg (le lac rouge). Ce pèlerinage existe encore de nos jours.
Dans le récit, le pèlerinage est une ordalie qui concerne le salut des âmes: St. Patrick avait demandé à Dieu d'ouvrir un passage vers l' Au-delà pour convertir les irlandais incrédules à la croyance d'un Enfer & d'un Paradis, & en l'importance de révérer Dieu. L' ordalie consistait à descendre au Purgatoire pendant une nuit, y rester subir peines & tentations des démons & revenir pour vivre une vie sans pêcher tant on était impressionné par cet avant-goût de l'Enfer. si on se laissait tenter, c'était l'assurance de ne plus revenir & d'aller droit à la damnation.
Owein est averti des dangers qui le guettent: il aura à franchir le purgatoire, résister aux tentations aussi bien qu'aux menaces & ne devra invoquer le nom de Jésus qu'en extrème nécessité.
il y entre donc & passe par toutes sortes de lieux ouverts, à la géographie titanesque (un pré noir, des champs, une maison de bains, une montagne glaciale...) ou des milliers d'âmes sont torturées & où il est assaillis par des centaines de démons. Il sort victorieux à chaque fois en invoquant Dieu. Il se retrouve face au puits de l'Enfer vers lequel il est jeté mais il sort en prononçant le nom de Jésus. Il hésite un temps (réfléchit à son salut & sa damnation) & va franchir un pont glissant & gigantesque pour arriver devant le Paradis terrestre, d'où on lui montre les portes du Royaume des Cieux. Il fait le chemin retour sans être inquiété & ressort du puits de Station Island pour se consacrer à une vie pieuse...

Ce texte, largement diffusé, aura un impact très fort sur les mentalités: on y présente un lieu de torture & de rémission où tout y est minoré par rapport à l'Enfer, pour mieux impressionner le lecteur. Les torturés eux-mêmes, s'ils souffrent, savent qu'ils auront droit au Paradis par la suite, & bien souvent on les voit priant pour le salut des vivants.
Pour la première fois, le Purgatoire est un lieu, au même titre que l'Enfer & le Paradis. On y a une idée de la manière dont les morts sont absous de leurs pêchers, & surtout on se plaît à croire que la chose est sinon aisée, au moins supportable dans l' espérance du Royaume des Cieux.
Ce n'est que par la suite que les théologiens se pencheront sur la question des peines, de leur gravité, leur durée, la mitigation & sur le statu des âmes en purgation.
Mais au XIIe & surtout au XIIIe, l'idée que les fautes mineures & les pêchers mortels peuvent être rachetés après la mort font rapidement faire leur chemin, encourageant notamment l'usure.
autrefois pêcher mortel, l'usure va se développer avec l'idée que les pêcheur peuvent se racheter & éviter la damnation. Cela aura des conséquences sensibles sur la croissance du commerce.

Pour finir, je dirai qu'il faudra attendre le XVe pour voir le concept de Purgatoire définitivement adopté par l'Eglise, lors du Concile de Florence (1439, Xe session) puis la Renaissance (Concile de Trente 1545-1563, VIe & XXVe session) & l'intégrer au Corpus de la Doctrine la Foi.
Entre temps, un certain Durante Degli Alighieri, dit Dante, avait fait du Purgatoire un  des composant de son monde en trois dimension pour son chef d'oeuvre La Divina Comedia...